代位继承指被继承人的直系血亲卑亲属先于被继承人死亡或宣告死亡(见失踪和死亡宣告)时，死亡的继承人由其直系卑亲属代替他继承遗产。代位继承中，死亡的继承人是被代位人，代替他行使继承权以取得遗产的人是代位继承人。

代位继承制在西方渊源于古代罗马法。在当时，如果家子先于家父死亡，则家子之子可以作为正统继承人取代其父因死亡而空下来的继承位置，取得家父遗产的继承权。中国唐律《户婚律》中也有类似代位继承的规定：“诸应分田宅财物者，兄弟均分;兄弟亡者，子承父分;兄弟俱亡，则诸子均分。”现代各国继承法均有内容相近的关于代位继承的规定。

代位继承的条件有三：①被代位人先于被继承人死亡或者宣告死亡。 例如《法国民法典》第744条明确规定：“任何人不得代替活着的人而取得继承的地位，仅能代替已死亡的人。”②只有生前享有继承权的继承人，其直系卑亲属才有代位继承权。如1896年《德国民法典》第1924条规定，“被继承人的直系卑血亲于继承开始时如已死亡，即由死亡者的直系卑血亲代位继承”。有些国家规定，如果死亡的继承人生前已经明确表示放弃继承或者被依法剥夺继承权时，则其直系卑亲属就没有代位继承权。③代位继承人一般只能是被继承人的直系卑亲属，可以是婚生子女，也可以是非婚生子女、养子女以及有扶养关系的继子女。根据1981年《中华人民共和国婚姻法》第19、20条规定，非婚生子女、养子女与婚生子女享有同等的权利。由于代位继承只是代替已经死去的继承人继承，所以不论代位继承的人数多少，他们代位继承的遗产只能是其直系血亲尊亲属应继承的份额，并对此进行再分配，而不能同其他法定继承人一样按人分配。